Giới thiệu: Ngày 24/8/1745 tại kinh thành Peterburg, người trị vì nước Nga - Nữ hoàng Elizabeth - làm chủ lễ thành hôn của cháu nội là Ðại công tước Peter và công chúa nước Phổ - Công nương Catherine. Ðó là một hôn lễ nhuốm đầy màu sắc chính trị và hoàn toàn không được thần tình ái "bảo trợ".

Bảy năm trôi qua, Catherine (Catherine Zeta-Jones) phải sống trong sự ghẻ lạnh của chồng tại cung điện xa hoa. Thiên hạ đồn rằng nàng vẫn còn trinh và Ðại công tước Peter (Hannes Jaenicke) là người đàn ông bất lực. Sa hoàng Elizabeth (Jeanne Moreau) tuổi tác đã cao, vẫn mong mỏi ngày có chắt để kế nghiệp vương quyền, bởi bà không còn hy vọng ở đứa cháu - Ðại công tước Peter - một kẻ chỉ ham hội hè, săn bắn và đàn đúm với lũ quý tộc nịnh bợ cùng bọn đàn bà sa đọa. Một kế hoạch được chính Nữ hoàng sắp đặt: Bà dùng chàng thanh niên quý tộc Sergei Vassilaevich, một kẻ rỗng tuyếch nhưng đầy quyến rũ làm vật hy sinh, "câu nhử" nữ Công tước Catherine. Trái tim người thiếu nữ chưa hề được yêu và nhiều năm chịu sự lạnh nhạt, hắt hủi của chồng đã lần đầu tiên thổn thức nhịp đập ái tình. Không cưỡng nổi sức cám dỗ, nàng đã sa vào lòng Sergei... Và kết quả thật "thành công mỹ mãn" khi Catherine mang thai. Lại một kế hoạch nữa được tiến hành, Peter bị phục rượu và được đem lên bàn giải phẫu để "sửa chữa" khuyết tật bẩm sinh. Sau khi trở thành người đàn ông bình thường, việc đầu tiên mà vị Ðại công tước làm là cưỡng bức vợ một cách thô bạo và bỉ ổi. Thế là cái thai trong bụng Catherine đương nhiên được "hợp pháp hóa" đúng như kế hoạch của Nữ hoàng.

Sau những ngày ấy, mối quan hệ của vợ chồng Ðại công tước không những không được cải thiện mà còn trầm trọng hơn lên làm cuộc sống của Catherine ngày một nặng nề. Nàng càng bất hạnh hơn khi chứng kiến người tình Sergei tán tỉnh người phụ nữ khác. Trái tim tan vỡ, nàng chỉ biết khóc trong âm thầm... Ngày Catherine khai hoa nở nhụy, cả triều đình hoan hỷ khi một bé trai kháu khỉnh ra đời.
Năm 1757 chiến tranh Nga - Phổ nổ ra, lúc này Nữ Hoàng Elizabeth đã già yếu lắm rồi, triều đình hình thành nhiều phe nhóm đối nghịch nhau nhằm củng cố địa vị trước khi vương quyền lọt vào tay chủ mới. Catherine cũng bị cuốn vào vòng xoáy của những mưu mô chính trị. Nàng liên minh với tể tướng đầu triều Vaistushev... Sự việc bại lộ, Vaistushev phải "về vườn" còn Catherine thoát hiểm nhờ Nữ hoàng đã nhìn thấy ở nàng ý chí của một Sa hoàng tương lai: quyết đoán và không khoan nhượng.
Trên mặt trận, quân Nga chiến thắng Phổ, đại uý Gegory Orlov (Mark McGann), một sĩ quan dũng cảm, được giao nhiêm vụ áp giải một đại thần của vua Phổ về kinh đô. Cuộc gặp gỡ bất ngờ của anh với nữ Ðại công tước đã trở thành cuộc phiêu lưu mới cho cả hai người. Bài học từ mối tình đầu nhắc nhở Catherine chủ động trong tình cảm và đặt mục tiêu chính trị lên trên sự luyến ái. Nàng muốn tranh thủ tình cảm của những sĩ quan trực tiếp chỉ huy quân đội, những người có nhiều thực quyền hơn cả các tướng lĩnh ở đại bản doanh.
Nữ hoàng Elizabeth băng hà, Ðại công tước Peter thừa kế vương quyền. Trong buổi lễ lên ngôi, bên cạnh Peter đệ tam không có lệnh bà Catherine như truyền thống quy định mà là một cô ả lẳng lơ. Giọt nước sỉ nhục đã làm tràn ly uất hận. Không những vậy, Peter III còn phạm một sai lầm ngu xuẩn khi ra sắc lệnh tịch thu tất cả đất đai của giáo hội, đẩy giáo hội chính thống giáo về phía đối nghịch với vương triều.
Ðược nhà thờ và các đơn vị quân đội tuyên thệ trung thành, Catherine đã tiếm quyền và phế truất chồng - Peter đệ tam - một kẻ bất tài và sa đọa. Trong những người ủng hộ nàng, Gregory Potemkin (Paul McGann), một sĩ quan trẻ và cương trực đã lọt vào mắt xanh của người đàn bà quyền thế. Năm 1762 tại Matxcova, giáo chủ chính thống giáo làm lễ trong sự tề tựu đông đủ quần thần và quý tộc cả nước để chính thức trao vương quyền cho một người phụ nữ dòng dõi Ðức. Giờ đây, ngự trên ngôi báu của nước Nga chính là Nữ hoàng Catherine đệ nhị.
Ngai vàng đã an vị nhưng ngọn lửa chống đối lại bùng lên. Nhà thờ do không thỏa mãn các yêu sách về ruộng đất đã xúi giục giáo dân nổi dậy và đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ xâm phạm miền nam nước Nga báo trước một cuộc chiến tranh khó lòng tránh khỏi. Lúc này, một "thây ma" được dựng dậy - Hoàng tử Ivan thuộc dòng dõi Romanov chính thống của Peter đại đế, bị nhốt trong tù từ thời Elizabeth - trở thành chiêu bài tập hợp của cuộc khởi nghĩa nông dân do Pugachov đứng đầu. Bằng tài thao lược chính trị, Nữ hoàng Catherine đã có những bước đi đúng đắn và quyết đoán để dẹp yên nội loạn, chiến thắng ngoại bang, củng cố chắc chắn thêm vương quyền... Không chỉ vậy, bà còn chủ trương nhiều chính sách tiến bộ, nhiều cải cách triệt để đưa nước Nga thành một cường quốc lớn mạnh ở Châu Âu. Trong những việc làm và thành quả của bà đôi lúc có dấu ấn của Potemkin, người mà sau này sẽ trở thành danh tướng Nga lẫy lừng...